展覽的分類考慮兩個方面：一是展覽的內容，包括展覽的性質、內容、所屬行業等；二是展覽形式，包括展覽規模、時間、地點等。
展覽從性質上分，有貿易和消費兩種。
貿易性質的展覽是為產業即制造業、商業等行業舉辦的展覽，展覽的主要目的是交流信息、洽談貿易；消費性質的展覽基本上都展出消費品，目的主要是直接銷售，展覽的性質由展覽組織者決定，可以通過參觀者的成分反映出來：對工商業開放的展覽是貿易性質的展覽，對公眾開放的展覽是消費性質的展覽。
具有貿易和消費兩種性質的展覽被稱作是綜合性展覽。
展覽從內容上分，有綜合展覽和專業展覽兩類。
綜合展覽指包括全行業或數個行業的展覽會，也被稱作橫向型展覽會，比如工業展、輕工業展；專業展覽指示某一行業甚至某一項產品的展覽會，比如鐘表展。
專業展覽會的突出特征之一是常常同時舉辦討論會、報告會，用以介紹新產品、新技術等。
展會從規模上分，有國際、國家、地區、地方展，以及單個公司的獨家展。這里的規模是指展出者和參觀者所代表的區域規模，而不是展覽場地的規模。
展覽從時間上劃分的標準比較多——定期和不定期：定期的有一年四次，一年兩次、一年一次、兩年一次等；不定期展則是視需要而定長期和短期。長期可以是三個月、半年、甚至常設，短期展是一般不超過一個月，在發達國家，專業展覽會一般是3天。在英國，一年一次的展覽會占展覽會總數的3/4。展覽日期受財務預算、訂貨以及節假日的影響，有旺季、淡季。根據英國展覽業協會的調查，3～6月及9～10月是舉辦展覽會的旺季，12月至次年1月以及7～8月為舉辦展覽會的淡季。
大部分展覽會是在專用展覽場舉辦的，展覽場館最簡單的是室內場館和室外場館，室內場館多用于展示常規展品的展覽會，比如紡織展、電子展等；室外場館多用于展示非常規展品的展覽會，展示超大超重展品，比如航空展、礦山設備展，在幾個地方輪流舉辦的展覽會被稱作巡回展，比較特殊的是流動展，即利用飛機、輪船、火車、汽車作為展場的展覽會。
展覽不在多而在名
以博覽會王國著稱的德國為例，每年舉辦的展覽會約400多個，數量并不多。但世界上居領先地位、有巨大影響的210個專業展覽會，竟有三分之二在德國舉辦，展覽面積居全球之冠的漢諾威國際展覽中心，每年舉辦的展覽會雖僅15～19個，但其中的信息展、工業博覽會、機床博覽會等卻在世界上數一數二，展覽面積達16萬～40萬平方米不等。
在我國香港特區，貿發局一年僅舉辦20多個展覽會，但不少展覽會規模、知名度和排名都位居世界或亞太地區前列，如香港玩具展，其規模僅次于紐約和慕尼黑的玩具展，排名世界第三；香港服裝節為亞洲之最；香港鐘表、珠寶展名列世界第一。
據國際博覽會聯盟(UFI)1997年統計，被UFI接納為成員的展覽會共521個，分布在67個國家和地區，亞洲占55個，其中新加坡就有16個，而上海僅1個，在展覽業發達國家和地區，一般一個城市里相同題材的展覽會十分罕見，但中國是哪類展覽會熱門，大家跟著一哄而上，專家建議，可否把相同題材的展覽會集中起來辦展，這種想法聽起來不錯，可事實上難以操作，原因是多頭審批、互不通氣，各展覽會主辦單位之間存在利益沖突，且不易協調，再說展覽會不是辦集市，歸并到一個屋檐下辦展，規模雖可撐大，但實力和在世界上的影響不可能同步放大。如何防止多頭審批、重復辦展和題目撞車？在國際上，被一致公認的權威機構是國際博覽會聯盟(UFI)；在發達國家和地區，一般都有展覽行業協會協調企業行為，如德國就有貿易展覽業協會。UFI有一套成熟的展覽評估體系，對展覽會的參展商、專業觀眾、規模、水平、成交等進行嚴格評估，達到標準的，或被接納為成員，或準予刊登在年度展覽會目錄上，并向全世界推廣，由于U—FI的權威性，被認可的展覽會在吸引參展商、專業觀眾等方面具有很大優勢，做大做強便不成問題，因此，借鑒國外成功經驗，建立我國自己的展覽評估體系，必將有效地抑制重復辦展、小打小鬧的低水平辦展傾向。